Científicos del Reino Unido y Bélgica creen haber descubierto cómo mueren las células cerebrales en la enfermedad de Alzheimer, lo que ha sido un misterio y una fuente de debate científico durante décadas.
Es la pérdida de células cerebrales, llamadas neuronas, la que provoca los síntomas del Alzheimer, incluida la pérdida de memoria. Y si miras dentro del cerebro de las personas con la enfermedad, verás la acumulación de proteínas anormales llamadas amiloide y tau.
Sin embargo, los científicos no han podido unir los puntos entre estos rasgos clave de la enfermedad.
Esto es lo que los investigadores del Instituto de Investigación de la Demencia del University College de Londres en el Reino Unido y de la KU Leuven en Bélgica creen que está sucediendo ahora.
Dicen que el amiloide anormal comienza a acumularse en los espacios entre las neuronas, lo que provoca una inflamación cerebral, que no les gusta a las neuronas. Esto comienza a cambiar su química interna.
Aparecen ovillos de tau y las células cerebrales comienzan a producir una molécula específica (llamada MEG3) que desencadena la muerte por necroptosis. La necroptosis es uno de los métodos que nuestro cuerpo utiliza normalmente para purgar las células no deseadas a medida que se crean células nuevas. Las células cerebrales sobrevivieron cuando el equipo pudo bloquear MEG3.
"Este es un hallazgo muy importante e interesante", dijo a la BBC el investigador profesor Bart De Strooper, del Instituto de Investigación de la Demencia del Reino Unido.
"Por primera vez tenemos una pista de cómo y por qué mueren las neuronas en la enfermedad de Alzheimer. Se ha especulado mucho durante 30 o 40 años, pero nadie ha podido identificar los mecanismos.
"Realmente proporciona pruebas sólidas de que se trata de esta vía específica del suicidio".
Experimentos
Las respuestas provinieron de experimentos en los que se trasplantaron células cerebrales humanas a cerebros de ratones genéticamente modificados. Los animales fueron programados para producir grandes cantidades de amiloide anormal.
Ha habido éxito reciente en el desarrollo de medicamentos que eliminan el amiloide del cerebro y constituyen los primeros tratamientos para retardar la destrucción de las células cerebrales.
El profesor De Strooper señala que, el descubrimiento de que bloquear la molécula MEG3 puede impedir la muerte de las células cerebrales podría conducir a una "línea completamente nueva de desarrollo de fármacos". No obstante reconoce que esto requerirá años de investigación.
Resultados fascinantes
En tanto, la profesora Tara Spires-Jones, de la Universidad de Edimburgo y presidenta de la Asociación Británica de Neurociencia, que calificó al artículo de “interesante", dijo que la investigación aborda “una de las lagunas fundamentales en la investigación del Alzheimer... estos son resultados fascinantes y serán importantes para el avance del campo".
Sin embargo, subrayó que "se necesitan muchos pasos" antes de saber si podría aprovecharse como un tratamiento eficaz para el Alzheimer.
Hallazgos "emocionantes
Por su parte, la Dra. Susan Kohlhaas, de Alzheimer's Research UK, dijo que los hallazgos eran "emocionantes", pero aún se encuentran en una etapa temprana.
"Este descubrimiento es importante porque apunta a nuevos mecanismos de muerte celular en la enfermedad de Alzheimer que no entendíamos anteriormente y podría allanar el camino para nuevos tratamientos que ralenticen o incluso detengan la progresión de la enfermedad en el futuro".
